Владение им не приносит добро!
— Что? — вскинулся Из. — Еще одна штука вроде той фибулы?
— Нет. Точно нет, — покачала головой волшебница. — Ту определить было несложно, а вот здесь…
— Да. Насчет фибулы, — я обернулся к "отставнику". — В порту Лос-Пегасуса в последнее время ничего "такого" не случалось?
— Да вроде нет, — задумчиво почесал он ухо. — С тех пор, как уволили начальника порта, ничего не случилось.
— Уволили? — переспросил я. — За что?
— Во-первых, он проворовался. Как оказалось, он брал плату практически с каждого заходящего в порт судна. Особенно любил не выпускать кого-нибудь из порта, если было за что. Переувлекся. Донесли.
— А во-вторых?
— А во-вторых, в тот день, когда вы готовились к отплытию и искали себе корабль, рухнул один из грузовых кранов. На его счастье никто не погиб. Вот его и уволили в тот же день, и сразу начали расследование по поводу взяток. Правда, довести до конца не успели.
— Сбежал?
— Почти. Устроился матросом на торговую посудину. В тот же день судно вышло в море. А на следующий — погибло.
— То есть?
— Начался сильный шторм. Старое корыто не выдержало и пошло ко дну. Наш беглец оказался единственным, кто не сумел спастись.
— Печально, — притворно вздохнул я. — Страсть к наживе его погубила.
— Ну да, — не поняв, кивнул "отставник".
Твайлайт, тем временем, не оставляла попыток разобраться в природе камня. Так же, как в свое время с фибулой, она сосредоточилась на статуэтке. Та окуталась сизым облачком, по которому, время от времени, проскакивали какие-то искры. Но, к ее непомерному удивлению, более ничего не происходило. То есть, если я правильно это понимаю, статуэтка была по своей природе статуэткой и никакими жуткими тайнами не обладала.
— Уф! Безнадежно, — наконец отстранилась она. — Это обычнейший камень. По крайней мере, на вид. Как жаль, что я не получила его раньше!
— Тогда у тебя есть на это сегодняшняя ночь, — подумав, махнул копытом я.
— Правда? Спасибо! Я непременно что-нибудь узнаю!
— Узнай заодно о том, кто его там поставил. Понилдор, кажется, его звали.
— Хорошо. — Твайлайт метнулась к двери. Распахнула ее. Заорала: — Спайк! Спайк! Тащи книги!
Ровно через секунду перед входом материализовался маленький дракончик с огромной, многократно его превосходящей в размерах, кипой книг.
— Тут! — натужно отрапортовал он.
— Спасибо, Спайк. Сложи их, пожалуйста, тут, в уголке. Я очень, очень постараюсь что-нибудь найти. Я обещаю, — обернулась она уже к нам со смущенной и, кажется, извиняющейся улыбкой.
Я лишь кивнул.
Мысли мои были уже более заняты завтрашним походом, чем остатками сегодняшнего дня. Извинившись и пояснив, что хочу еще кое-что проверить, я вышел. Мне и в самом деле представлялось необходимым еще раз поговорить со всеми, проверить готовность лагеря к ночевке и, быть может, провести еще одну тренировку. Все это заняло у меня почти весь остаток дня. Настолько "почти весь", что вернулся я уже к моменту, когда Эплджек устраивала подруг на ночь, предвещавшую нам, несмотря на разблокированные комнаты нижнего этажа, новые определения слова "теснота".
Спать мы отправились сразу на закате, что было не совсем привычно для большинства, но завтра предстоял тяжелый день, и мы это прекрасно осознавали. Каких-то полчаса после захода солнца, и лишь в гостиной горел несильный огонек кристалла, выхватывая из темноты увлеченно листающую справочники Твайлайт, да Тимберхоста, решившего посторожить наш сон.
Я не мог заснуть. Почему на сей раз? Не знаю. Просто смотрел сейчас на спящую, почти нос к носу со мной, Эплджек, ощущал шеей дыхание Скуталу, слушал тихое посапывание Эпл Блум где-то за спиной. Казалось бы! Полная идиллия. Все в порядке. Все, кто мне дорог — тут, рядом. И даже завтрашний поход не выглядит чем-то столь уж опасным — путь известен. Наслаждайся себе сном. А я не мог! Не мог и все тут! Почему-то не покидало какое-то странное ощущение. Ощущение того, что, может быть, все это в последний раз. Конечно, я старался гнать его от себя, но раз от разу оно возвращалось, становясь все сильнее. Зачем? Отчего? Почему? Непонятно. Однако время шло, воспаленный разум приходил в норму. Я не то чтобы быстро, но плавно опускался в сон.
* * *
Из крытого фургона, выделявшегося среди прочих свежей зеленой краской*, поверх которой были намалеваны жирные красные кресты, раздались взволнованные взвизги. Похоже, Скуталу вновь пересказывала подругам историю своего знакомства с Тварью, теперь в соответствующих декорациях.
— Напомни мне, — повернулся ко мне идущий рядом Из. — Какого… сена мы потащили их с собой??!
Вот уже несколько часов, как наш штурмовой отряд двигался по Вечнозеленому Лесу в направлении кургана. Оказалось, что правы были те, кто заявлял, что войско движется тем медленнее, чем оно больше. У нас не было войска, но даже без него мы уже ощущали это в полной мере. Начиная с того, что нам не удалось выступить с рассветом, как мы изначально планировали, и заканчивая тем, как медленно двигались сейчас. Колеса пары фургонов и трех открытых телег, найденных мной в городе, то и дело застревали в лесной грязи, увязали в ней, заставляли шедших рядом выталкивать завязшую телегу, даже при том, что для этого требовалось самим залезть в грязь по самые уши.
— А как бы ты хотел? — ответил я брату. — С кем ты там их оставишь? "Отставник" и Спайк отбыли в город еще утром. Оставлять кого-то из наших? Не вариант — нам все нужны. Оставить их одних? Еще хуже — они через полчаса за нами ломанутся. А так — едут они себе в санитарном фургоне, да и едут. Никому не мешают и всегда под копытом. Можно быть почти уверенным, что ничего не натворят.
Отряд медленно тянулся через лес. Впереди и по бокам от нас, на расстоянии прямой видимости, шли, вытянувшись по одному вдоль нашей колонны и постоянно сменяясь, дозорные группы из четырех пони из числа Тимберхостовских лучников. В голове основного отряда шли еще полторы дюжины. Следом за ними, без особого строя, шла наша компания, усиленная на сей раз носительницами элементов гармонии, самим Тимберхостом и Зекорой, пошедшей с нами в качестве лекаря. Следом ехали санитарный фургон, три накрытых брезентом телеги и фургон с едой и инструментами, перемежавшиеся отдельно идущими гражданскими ополченцами. Основной их отряд, в пару десятков бойцов, замыкал колонну. Кроме того, постоянно появлялись и исчезали какие-то пони из высланных вперед разведывательных отрядов, благодаря которым нам удавалось раз за разом избегать ненужных встреч, как с Тварями, так и с особо неприветливыми созданиями Леса.
— Знаю, — поморщился Из. — Но, все-таки это не самый верный шаг.
Я не стал спорить. Любому понятно, что тащить с собой в бой жеребят — крайняя степень идиотизма, но что нам оставалось делать? Ведь это трио все равно потащилось бы за нами, а это было бы куда хуже.
Из кустов показалась очередная разведгруппа и поспешила к Тимберхосту. Вообще говоря, эта затея с разведкой оправдала себя на все сто процентов. Как бы мы еще, например, узнали бы, что Твари сторонятся полян с некоторыми определенными растениями, а значит, что нам-то как раз лучше бы идти этими полянами? Например, им очень не нравился Язвительный плющ, видимо, посчитали, что если они начнут выглядеть смешно, то их перестанут бояться. А кому же хочется, чтобы над ним ржали?
Конечно, предупредить о Тварях получалось не всегда. За то время, что мы были в пути, нам пришлось отбивать их атаки три или четыре раза. Нам везло. Те, кого мы все-таки встречали, атаковали нас всего по двое или трое, а это не оставляло им шансов. Но даже эти мелкие проколы не ставились нами в упрек разведчикам. Куда хуже было бы напороться на большие группы, а этого, их стараниями, нам удавалось избегать.
Вот и в этот раз разведчики доложили об очередной группе Тварей прямо по курсу. Вот, правда, группа эта состояла уже из доброго десятка особей, и возможности обойти их уже не было — мы, наконец, вышли к кургану, а эта группа, похоже, была здесь вроде охраны. И как только догадались сорганизоваться…
— Ну, что, "кэп"? — ухмыльнулся Из. — Давай! Покажи офицерские таланты!
Я хмыкнул:
— Отряд! Стой! Строй — коробка! Держим оборону и отдыхаем.
* * *
— Вот. Вон они.
Разведчик чуть кивнул в сторону группки Тварей, бродивших у подножья кургана, но их и без этого было неплохо видно. Я пересчитал. Дюжина. И это возможно еще не все. И действительно не обойти уже.
— Пегасы в отряде есть? — обратился я к нему.
— Пара.
— Сможете занять деревья?
— Думаю, да… — чуть задумался лучник. — Да.
— Отлично.
Несколько вооруженных пони вышли из-за кустов. Положили стрелы на тетивы луков. Тщательно прицелились. Свистнули в воздухе хищные стальные жала. Дико, пронзительно крикнула подраненная Тварь. Голодные, налитые кровью глаза уставились, на секунду, на непрошенных гостей. Взвыла дюжина глоток, вгоняя в них первобытный страх. Страх сделал свое дело, пони развернулись и, не помня себя от ужаса, кинулись через кусты! Голодные хищники, не спеша, уверенные в своей победе и скором ужине, направились за ними.
